火塘，一方小坑，却是家宅的缩影，一屋温暖的源泉。在位于山岭河谷之间的房屋中央，围以青石，立以铁架，火塘升腾的热量滋养了各族人民。对于壮、侗、傣、苗、瑶、土家、彝、羌、纳西等民族而言，火塘既是日常起居的重要生活场所，也是传统民居建筑不可或缺的组成部分。
火塘：“房子的心脏”
火的使用是人类迈向文明的一个重要标志。随着人类开始定居生活，用火场所被纳入并固定在居址之内，火塘也逐步成为一些居住建筑的核心要素。
火塘，又称为“火坑”，即在室内地上挖出小坑，在小坑四周搭建低矮砖石，在其中间区域生火取暖、做饭、娱乐以及祭祀等。在我国南方一些地区，开敞式火塘的住居文化至今仍保持着持久的生命力。古有谚语“火塘是房子的心脏”，可以说，火塘是我国南方民居建筑空间体系和建造体系的双重核心。
在我国南方民居中，火塘间使用频率较高，也是公共空间和私密空间的衔接和过渡地带。广西壮族民居一般设有两个位置对称的火塘，位于堂屋两侧、正柱与前金柱之间。火塘间与堂屋不设分隔，共同构成横向宽敞的前厅。在湖南湘西苗族传统民居中，火塘常常临近外山墙中柱，并在它们之间摆放祖先牌位，三者形成沿主梁方向的空间轴线和祭拜轴线。与之相适应的是，南方地区民居建筑结构明敞，屋面和墙体等围合材料构造疏朗，这些条件有利于火塘烟尘的排出。
火塘真正开始具有构筑意义，最早源于巢居或干栏建筑。火塘的装置系统一般包括坑池、火塘架（或锅庄石）和禾炕，但不同民族和地区发展出各有特色的构造方式，在壮、侗等民族聚居地区，最常见的是楼板梁悬挂式和立柱支撑式火塘。
火塘的安置和启用是民居建造中的大事，往往标志着新房的落成和新家庭的诞生。“立锅庄石”和“升火”是纳西族建造新房过程中最隆重的仪式；毛南族则在入住新房前举行“进火”仪式，即在新房先搭火塘生火。可以说，火塘是家屋的象征，寓意着居所的稳固和家庭的安定。
与“火”相伴的生活
火塘，是火文化在一个家庭乃至社会生活中的具象化，承载着深厚的文化内涵。
火塘屋是我国南方地区常见的主要起居场所。人们烹煮、饮食、待客、聚会、家庭娱乐和教育、休息，甚至闲暇时都会坐在火塘边，形成环绕火塘的生活起居模式。纳西、藏等民族在火塘旁设置老人床，侗族则有设高火铺的习俗，火铺离地约40公分，火铺上铺设木板，火铺下镂空，可以存放柴火。长屋型的民居则设置联排火塘，以景颇族、独龙族为例，位于公共区域的火塘为主火塘，有聚集取暖、共炊、祭祀等用途，同时，每个家庭的房间内另设小火塘，且每增添一个家庭则增设一个小火塘。
开放式火塘烟熏火燎的特殊制食方式，形成了南方人独特的饮食文化。嗜好腊肉的山地居民家中，各类腌制的肉类被悬挂在禾炕上熏制。《徐霞客游记》记载，粤西壮族有每日烘干稻谷的习惯，“爨以方板三四尺，铺竹架之中，置灰爇火，以块石支锅而炊之”；《苗民风俗图》也记述了古苗人围坐火塘、宴请宾客的场景。
在我国广袤的南方地区，山地地形复杂崎岖，湿热气候雨雾多日照少，火塘开放性燃烧的特征有利于取暖祛湿，从而保持室内温暖和建筑建材的干燥，是适应气候环境的建造选择。以火塘为显性特征的南方民居建造文化为多民族所共有共享，耀动的火焰、缭绕的烟雾，升腾着各族人民的传统建造智慧、独特生活方式和民族情感记忆。