来甘肃旅游，很多人都是直奔敦煌莫高窟。然而却鲜有人知道，在甘肃还有一座与敦煌莫高窟相媲美的“长”在绝壁上的神秘石窟——马蹄寺。千百年来，马蹄寺隐匿在祁连山的一处峡谷中，历经沧桑洗涤，依然顽强傲立于山河间……
马蹄寺介绍
马蹄寺位于甘肃省肃南裕固族自治县境内，距张掖市区65公里，是我国唯一的处在雪山之中、海拔最高的石窟群。开凿于十六国北凉时期，距今已有1600多年历史，但因环境恶劣，交通不便，所以鲜为人知。其实远在西汉初年，这儿就是匈奴阿育单于的避暑胜地。
马蹄寺石窟，与敦煌的莫高窟、安西的榆林窟齐称为河西走廊佛教胜地三大艺术宝窟。
马蹄寺历史上就是河西走廊著名的佛教胜地，最早为汉传佛教寺院，后来成为藏传佛教寺院，属于藏传佛教格鲁派青海东科尔寺的属寺。自建寺以来，寺院香火就极为鼎盛，最盛时的僧众可达1000余人，足可见历史上马蹄寺的辉煌。
马蹄寺是唯一一个沿着山体而修建的庙宇。寺庙很大部分建在山体内部，已经与山体融为一体。它是石窟，也是寺庙，里面有雕塑也有壁画，且年代不一，留下了各个时期的印记。
马蹄寺的由来
关于马蹄寺的由来，民间流传着这样一个传说：相传千百年前这里曾有天马下凡，腾空之时在大地上留下了一个深深的马蹄印。人们把天马下凡看作是吉祥的象征，这座山也就自然被称作“马蹄山”。俗话说“天下名山僧多占”，渐渐地，慕名而来的僧侣们在这里建造了马蹄寺。
传说中的马蹄印迹现存于普光寺马蹄殿内，一块黝黑的祁连石上印着一只约有0.3平方米形神毕肖的马蹄印。马蹄印被视为镇寺之宝。
马蹄寺石窟
马蹄寺石窟，包括千佛洞、南北马蹄寺、上中下观音洞和金塔寺七个小石窟群（三个北凉石窟和四个元代石窟）。每个小窟群，多的有三十余窟，少的有两窟，共有七十多窟。
马蹄寺石窟的独特之处在于千佛洞有500多个摩崖佛塔窟龛，规模庞大，且石窟里的群塑像、壁画中的人物服饰、发型多变，无一雷同。
马蹄寺最为大气磅礴的就是三十三天石窟，造型别致，规模之大为全国之最，也是中国唯一一处栈道修筑于山体之内的石窟。上下有七层共21个石窟，整齐排列在百米多高的悬崖上。从下往上看呈宝塔形，每层之间都有隧道相通。隧道开凿在岩壁内部，呈“之”字形。石阶层层，回廊曲折。自开窟以来，历代不断扩充增修逐渐形成了宏伟壮观的古建筑，难怪有游人说：“不到长城非好汉，不上三十三天真遗憾。”
登上窟顶，需要走一条险陡的石砌小道。手脚并用，又窄又陡，上下回转前只能容许一人钻洞。窟顶的寺庙中供奉的为绿度母菩萨，传说祈求平安非常灵验。
马蹄寺最负盛名的就是金塔寺。金塔寺位于大堵麻河西岸，在一条名叫刺沟的山谷深处，从刺沟口向里走便有一片高约100米以上褐红色绝崖，金塔寺石窟就开凿在距地表约60米的崖壁中部。向上有一条211级的陡峭石梯可达；两个洞窟均座北向南。
中有栈道连通。从洞窟的形状、塑像、壁画的风格看，都属北魏时期。其中东窟的规模较大，艺术价值也高。洞窟深广都在六米左右，中央方形塔柱，直通窟顶，几乎占据了窟顶大部分容积，四周只有可容两人并行的通道。这座方形塔柱，四面开龛供佛，在龛和群像之间，满饰飞天和供养菩萨，都是彩塑，立体感很强，而且表现出躯体结实丰满，表情生动自然，形态优美多姿。特别是彩塑飞天，前身、两腿飞舞的飘带，离开了龛壁，别具一格，栩栩如生。
马蹄寺石窟群价值
第一，它保存了中国早期石窟（北魏前）大量雕塑精品。因新疆早期石窟的雕塑毁坏殆尽、敦煌石窟的早期雕塑数量及少，且零碎不具规模，不足据以进行全面研究，故马蹄寺石窟群的大量雕塑在文物价值上就愈显得弥足珍贵。第二，它完整地展现了我国早期石窟的过渡性艺术风格，为我们研究中国石窟艺术的发展史提供了重要的实物依据。第三，它保存了中国仅有的四个喇嘛教石窟大量的建筑、雕塑、壁画精品。第四，它是现存仅次于莫高窟的一座中国“通史型”的石头艺术博物馆。上起北凉，下迄清代，这一千七百年间，历代都在马蹄寺石窟中留下了珍贵的艺术作品。
